麗江古城在南宋時期就初具規模，已有 八、九百年的歷史。自明朝時，麗江古城稱“大研廂”，因其居麗江壩中心，四面青山環繞，一 片碧野之間綠水縈回，形似一塊碧玉大硯，故而得名。

麗江戰國時屬秦國蜀郡。漢屬越郡。
三國屬云南郡。南朝為遂段縣，大約在此時納西族先民遷于此。
唐時曾為姚州都督府地，后為吐蕃，南詔地，稱桑川，屬劍川節度。

宋為大理善巨郡地，開始建城，忽必烈南征大理，以革囊渡金沙江后曾在此駐兵操練，“阿營”遺址仍在，當時居民已有千余戶，至元十三年改為麗江路，麗江之名始于此，以依傍于麗江（金沙江古名） 灣而得名。

明末已具規模，日漸繁榮，本地土司木氏所營造的宮室非常華美，徐霞客在游記中謂其“宮室之麗，擬于王者”，而麗江府“富冠諸土郡”。《明史云南土司傳》則言“云南諸土官知詩書，好禮守義，以麗江木氏為首”。府城大研之名亦始于明代。以其位于麗江壩子中心，四周青山環繞，形似一巨硯，故名大研（硯）廂。
清為麗江府。雍正元年（1723），改土設流，結束木氏土司元代以來的世襲統治。乾隆三十五年（1770），置麗江縣。

1961年成立麗江納西族自治縣。
1997年12月，麗江古城申報世界文化遺產獲成功，填補了我國在世界文化遺產中無歷史文化名城的空白。

相傳金沙江、怒江、瀾滄江是三姐妹，父母要把她們嫁往西方，大姐怒江只會發怒，二姐瀾滄江只會發急，三妹金沙江姑娘嫻靜穩沉，暗約兩個姐姐往南逃去。來到麗江石鼓，兩個姐姐執意繼續南游，金沙江姑娘卻立志去太陽升起的東方，就告別姐姐，毅然轉身東去，于是形成了“長江第一灣”。

父母派玉龍、哈巴兩兄弟追截出逃的三姐妹，兩兄弟來到麗江白沙，面對面坐著擋住去東方的路。兩人跑累了，就約定輪流守候，誰放走姐妹就按家法問斬。玉龍睡著了，輪到哈巴守候，金沙姑娘見狀，就放輕腳步，唱起了優美的催眠歌。她一連唱了十八支，哈巴聽著聽著也睡著了。金沙姑娘乘機從他們的腳掌間溜了過去。

玉龍醒來，見金沙姑娘早跑到東方去了，而哈巴還在酣睡，只好按家法砍下哈巴的頭，隨即轉過背去痛哭。兩兄弟從此化成了玉龍雪山和哈巴雪山，他倆之間形成了虎跳峽，而金沙姑娘唱的十八支歌變成了虎跳峽的十八灘。