額爾齊斯河是一條跨國河流，發源于中國新疆維吾爾自治區富蘊縣阿爾泰山南坡，沿阿爾泰山南麓向西北流，在哈巴河縣以西進入哈薩克斯坦國，注入齋桑泊(現過境后即注人布赫塔爾馬水庫，齋桑泊已成為水庫的一部分)，出湖后繼續西北流穿行于哈薩克斯坦東北部，進入俄羅斯后，過鄂木斯克轉向東北，于塔拉附近又轉向西北，于托博爾斯克轉向北流，在漢特曼西斯克附近匯入鄂畢河，為鄂畢河的最大支流。

額爾齊斯河全長4248千米，在我國境內546千米，流域面積5.7萬平方千米，年徑流量多達119億立方米、水量僅次于伊犁河居新疆第二位，號稱新疆第二大河。額爾齊斯河水中多產魚，接近邊境處河面寬達千米，可通輪船。流域內眾多的支流均從干流右岸匯入，形成典型的梳狀水系。額爾齊斯河沿岸風光壯美。又應“金山”而有“銀水”之美稱。

額爾齊斯河谷寬廣，水勢浩蕩，河床中巨石重迭，銀波翻騰，河谷次生林宛若一條綠色飄帶，鑲嵌在荒漠戈壁上。其中北屯河段的河谷次生林生長最為茂密，綿延成一片綠色海洋，素有“楊樹基因庫”之稱。

下游的布爾津河和哈巴河兩河的河床中灘涂林立，河谷中沼澤密布，水草和綠樹十分繁茂，被譽為“大漠水鄉”，有很高的科考和旅游價值。